Tutto fuoco per le anime. Nunzio Russo – Presbitero della Chiesa di Palermo, Fondatore delle Figlie della Croce

Il sacerdote palermitano don Nun­zio Russo (1841-1906) è stato certa­mente uno dei presbiteri più solerti nella seconda metà dell'Ottocento in un'epoca contrassegnata da fortissimi cambiamenti sociali e politici, non solo per la Sicilia, ma anche per l'Italia inte­ra. La sua attività si estese dall'impe­gno primario per l'evangelizzazione e la catechesi fino alla promozione della cultura cattolica e alla valorizzazione della donna, come dimostra anche la fondazione di un istituto religioso tut­tora fiorente (oggi di diritto pontifi­cio), come le «Figlie della croce» con casa madre, appunto, a Palermo.

Il primo dei due volumi dovuti a don M. Torcivia, docente presso lo Studio teologico di Catania, traccia agilmente il profilo biografico di que­sto benemerito sacerdote, mentre il se­condo raccoglie gli Atti del convegno celebrato nel novembre 2006 a conclu­sione dell'anno centenario dalla sua morte. Dall'insieme dei due testi è pos­sibile ricavare un ritratto completo di un personaggio non molto conosciuto fuori dall'ambiente siciliano, ma sicu­ramente rappresentativo di quell'«op­posizione cattolica» al liberalismo e al­la massoneria che tanta parte ebbe nel­la ripresa della presenza dei cattolici nella vita dell'Italia unificata. Don Nunzio Russo fu uomo colto, difenso­re tenace della persona del papa, cui fu fedelmente sempre attaccato, ma nello stesso tempo aperto alle nuove neces­sità, per cui aderì ben presto all'Opera dei Congressi e promosse la fondazio­ne di numerose casse rurali a vantaggio delle popolazioni più povere dell'isola.

La sua spiritualità, formata alla scuola di sant'Ignazio di Lojola e san France­sco di Sales, si espresse dunque in mol­teplici dimensioni, tanto che proprio nel 2006, a un secolo esatto dalla mor­te, si è chiusa la fase diocesana del pro­cesso di beatificazione. Nato nel 1841, in una Palermo an­cora capitale del Regno delle due Sici­lie, Nunzio Russo vive in prima perso­ na la fine del vecchio regime e l'arrivo di Garibaldi, prima, e poi dello stato sabaudo. A vent'anni, nel 1861, riceve l'abito clericale e nel 1865 viene consa­crato sacerdote. Aveva già una notevo­le formazione umanistica e teologica, tanto da essere subito annoverato tra i docenti del seminario diocesano. Ec­celleva anche nella conoscenza delle lingue, tanto che oltre al latino, greco ed ebraico (le lingue consuete degli studi sacri), apprese anche il tedesco, il francese e l'inglese. Don Nunzio fa parte degli zelanti, detti altrove anche «intransigenti», cioè quella frangia no­tevole del clero italiano di allora ostile nei confronti dello stato italiano laico e anticlericale, con profonde venature massoniche.

Si batte, quindi, (nel 1869) perché i chierici vengano esenta­ti dalla leva militare obbligatoria, su­bendo perfino 15 giorni di carcere e altri 20 di domicilio coatto, in quanto colpevole di turbamento dell'ordine pubblico. Nel 1870 si dedica alla pre­dicazione delle missioni al popolo, un'attività che continuò a svolgere per lunghi anni, avendo compreso che questa era la sua vocazione: rimanere nella sua terra natale, rinunciando a se­guire una possibile e vagheggiata scelta di diventare gesuita. Dal 1872 al 1874 segue ad Agrigento il suo antico retto­re del seminario, mons. Turano, dive­nuto nel frattempo vescovo di quella città. Ritorna per motivi di salute a Pa­lermo e s'impegna soprattutto nella ca­techesi, promuovendo l'apostolato delle Sorelle della dottrina cristiana e fondando una casa editrice cattolica per la diffusione della buona stampa (le famose «Letture domenicali»).

Nel 1883 aderisce come «socio onorario» all'Opera dei Congressi e la promuove in tutte le diocesi siciliane. Fonda anhe due congregazioni, una per i sacer­doti, un'altra per le «Sorelle di san Francesco di Sales», che tuttavia saran­no sciolte nel 1891 a causa delle incom­prensioni con il card. Celesia, allora vescovo di Palermo. Mentre la congre­gazione sacerdotale non sarà più rico­stituita, quella femminile, nel frattem­po già diffusa in altre diocesi, cambierà nome in «Figlie della santa croce» e sa­rà approvata grazie al vescovo di Cefa­lù che nel 1893 le presenta anche al pa­pa, ottenendo nel 1896 il rescritto da parte della Congregazione dei vescovi. Nel frattempo, morto il card. Celesia nel 1904, il nuovo vescovo palermita­no riabilita completamente don Nun­zio, al quale però restano pochi anni di vita. Ma la morte, sopraggiunta il 22 novembre 1906, non mette fine alla sua opera, che continua fino a oggi e sarà coronata nel 1974 con il riconosci­mento pontificio delle Figlie della cro­ce, le quali sono oggi presenti anche in Messico e in Brasile. La giornata di studio di Palermo del 21 novembre 2006, ha messo in luce l'attualità di questo sacerdote, eviden­ziando il carattere coraggioso e profe­tico della sua attività. La volontà di su­perare il localismo regionale, l'impe­gno nel sociale e nel politico, la fiera rivendicazione della propria identità cattolica («Non mi vergogno del van­gelo»), la sottolineatura del ruolo della donna nella chiesa e il forte radicamen­to popolare sono ancora ai nostri gior­ni i segni che dovrebbero contraddi­stinguere in ogni tempo la fisionomia del cristiano.

Tratto dalla rivista "Credere Oggi" n.1 del 2008
(www.credereoggi.it)