La Quaresima ha lo scopo di invitare i fedeli a imitare il periodo di 40 giorni di meditazione e astinenza che
Gesù passò nel deserto prima di cominciare la sua predicazione.
Non si ha nessun documento a testimonianza della celebrazione della Quaresima prima del Concilio di Nicea nel 325.
In realtà la Quaresima dura 44 giorni e va dal Mercoledì delle Ceneri al momento della Messa Vespertina (In Cena Domini) del Giovedì Santo.
Nelle zone in cui è in vigore il
Rito Ambrosiano, invece, il periodo di Quaresima dura esattamente 40 giorni e va dalla domenica successiva al Martedì Grasso (con il protrarsi del Carnevale fino al Sabato della stessa settimana) al Giovedì Santo.
La Messa Vespertina del Giovedì Santo apre il periodo detto
Triduo Pasquale che durerà dal Venerdì Santo al giorno di Pasqua.
Inizialmente il periodo Quaresimale venne osservato in modo difforme dalle varie chiese: la chiesa di Roma e Alessandria, ad esempio, osservava un periodo di
digiuno che coincideva con la
Settimana Santa. Più tardi la chiesa di Roma aggiunse due settimane a questo periodo di penitenza, e poi altre tre settimane.
Il digiuno quaresimale consiste nel fare un solo pasto al giorno, e nell'astenersi dai cibi vietati. Nei giorni di digiuno la chiesa permette un leggero pasto di ristoro alla sera, se l'unico vero pasto avviene a mezzogiorno, o a mezzogiorno se si stabilisce alla sera il proprio pasto principale.
Si richiamano al digiuno tutti coloro che abbiano compiuto i 20 anni e non siano impediti da motivi di salute.
