Encicliche e Documenti

Dal greco, "missiva, lettera circolare", 'enciclica' è un termine tecnico introdotto a partire dal XVIII secolo, ma attestato sin dal VII, per circolari del papa, denominate secondo le prime parole (per es., la 'Pacem in terris', di Giovanni XXIII, del 1963). Prima enciclica viene condiderata la 'Epistola encyclica et commonitoria ad omnes episcopos' di Benedetto XIV sui doveri della funzione dei vescovi (3 dicembre 1740). Circolari universali, sono indirizzate a tutti i vescovi che vivono in comunione col papa, a tutti i membri della Chiesa cattolica romana, o anche, nei tempi più recenti, a tutti «gli uomini di buona volontà». Ci sono, inoltre, circolari indirizzate a Chiese particolari. Dal punto di vista teologico l'enciclica è una dichiarazione del magistero ordinario: qualora essa illumini aspetti dottrinali, al suo messaggio è riconosciuto un'intrinseca autorevolezza, considerato il ruolo svolto nella e per la comunione ecclesiale dal sommo pontefice.