Patristica

Il termine patristica (dal greco, "la dottrina dei Padri") designa, dal XVII sec. in poi, la ricerca scientifica (storica, letteraria) sui Padri della Chiesa. Vocabolo coniato in ambito protestante, la teologia luterana di quel secolo indicò come "theologia patristica" la collezione di testimonianze scritte dei Padri riguardo ai singoli dogmi. Il termine "patristica" (di carattere teologico) fece sorgere quello letterario di "patrologia", usato per la prima volta dal teologo luterano Johann Gerhardt (morto nel 1637) nell'opera Patrologia sive de primitivae Ecclesiae christianae doctorum vita ac lucubrationibus opusculum posthumum, Jenae, 1653, 1668; ripreso poi da Johann Hulsemann (morto nel 1661), Patrologia, Lipsiae, 1670; e da Johann Gottfried Olearius (morto nel 1721), Abacus patrologicus, Jenae, 1673. Secondo questi studiosi, la patrologia si estenderebbe fino al Medioevo e oltre (fino al Bellarmino incluso, secondo Gerhardt; un po' prima - XVI secolo - secondo l'Olearius), in quanto il concetto di «ecclesia primitiva» e il termine «padre» (cfr. Gerhardt), nell'uso cattolico sarebbero stati ristretti all’antichità e applicati quindi agli scrittori ecclesiastici antichi secondo criteri prestabiliti.

Col concetto di patrologia si finì per designare piuttosto la teologia dei Padri della Chiesa, come pure la storia dei dogmi del periodo che va dall'inizio del II all'VIII secolo. Oggi non viene più impiegato in questo senso: la patrologia contemporanea, come disciplina teologica, supera ampiamente i confini della corrispondente letteratura ecclesiale; essa indaga soprattutto le diverse caratterizzazioni della filosofia antica e la sua importanza per la forma linguistica della trasmissione della fede cristiana (in particolare il platonismo, il platonismo di mezzo, il neoplatonismo, l'aristotelismo, la filosofia stoica). Vengono incluse le correnti storico-ecclesiastiche e politico-culturali del periodo dei Padri della Chiesa. Sia nell'indagine, sia nella dottrina, oggi la patrologia è coerentemente orientata in senso ecumenico. Dal momento che essa elabora materiale proveniente da una tradizione della massima importanza anche per la dogmatica e raccoglie dati essenziali per la storia dell'esegesi, la patrologia va senz'altro menzionata, nell'odierna organizzazione scientifica, come appartenente alla teologia storica ("storia della letteratura cristiana antica").

Nelle tradizioni cattolica e ortodossa i criteri che definiscono un "padre della Chiesa" sono quattro: ortodossia della dottrina; santità di vita; approvazione della Chiesa; antichità (l’ultimo padre della Chiesa d’oriente è Giovanni Damasceno, VIII secolo; l’ultimo padre della Chiesa d’occidente è Gregorio Magno, VI secolo).