È diffìcile definire
Paolo di Tarso. Egli dice di essere il più piccolo degli apostoli, l'aborto, ma si vanta al tempo stesso di essere
apostolo in forza di una chiamata specifica da parte di
Gesù risorto. Le caratteristiche di Saulo, o Paolo di Tarso (il nome romano con cui è conosciuto dai «gentili», dai non ebrei, che egli evangelizza), sono l'
umiltà e la grandezza. Con il nome Paolo egli firma anche le lettere che scrive ai «gentili» e che lo renderanno famoso in tutte le generazioni cristiane che si sono susseguite dopo di lui.
Paolo è nato a Tarso in Cilicia fra il 5 e il 15 d.C. In base ad At 7,58, egli era giovane al tempo della lapidazione di
Stefano, verso il 36 d.C. Proviene da una famiglia ebraica, della tribù di Beniamino. Viene circonciso all'ottavo giorno secondo la tradizione
ebraica. Riceve il nome di Saul ed è fariseo. Abitando a Tarso, gode della cittadinanza romana, di cui si serve con abilità e finezza nelle sue contestazioni della competenza territoriale delle istanze che lo accusano. Paolo non ha conosciuto il
Gesù storico. Lo ha visto in gloria sulla via di "Damasco in una visione nella quale è stato liberato dall'odio che nutriva contro i discepoli di Gesù, che perseguitava in ogni modo. Una volta
convertito, nelle sue lettere ricorda questo periodo della sua vita con rimorso e contrizione. Accecato, nel senso inferiore ed esteriore del termine, sulla via di Damasco, Paolo diventa improvvisamente cristiano. Viene liberato della sua infermità dall'imposizione delle mani di Anania, al quale il Signore è apparso, informandolo sul luogo esatto in cui trovare Saulo: «Su, va' sulla strada chiamata Diritta, e cerca nella casa di Giuda un tale che ha nome Saulo, di Tarso; ecco, sta pregando» (At 9,11). Paolo sente le parole di Gesù. Nonostante alcune varianti nei tre racconti che riferiscono questo episodio (At 9,1-19; 22,17-21; 26,12-18), gli elementi essenziali rimangono: la voce dice: «Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?». Saulo chiede: «Chi sei, Signore?». Gli risponde: «Io sono Gesù, che tu perseguiti» (At 9,4-5). Gesù ripete davanti a lui l’«Io sono» di YHWH a
Mosè al roveto ardente (Es 3,14). Paolo prende coscienza dell'identità di Gesù: egli è il Signore, il capo che lo chiama a entrare nel corpo della nuova
Gerusalemme. Nella stessa rivelazione Paolo scopre quindi un ordine per la sua missione: liberare i «gentili» dalla schiavitù del faraone. Liberato da Anania, Paolo si ritira in un luogo isolato per tre anni prima di iniziare il suo ministero, e il suo ingresso nella Chiesa non è privo di difficoltà. Grazie all'intercessione di Barnaba, alla fine viene accolto nella comunità di Gerusalemme. Poi, grazie a un intervento diretto dello Spirito, Paolo e Barnaba vengono scelti e inviati in missione dalla comunità. L'antico persecutore si rivelerà il maggiore
missionario e organizzatore della Chiesa di Cristo sulla terra. Le persecuzioni che dovrà subire non lo distoglieranno mai dalla sua missione. Egli seguirà le Chiese nate dal suo apostolato e le esorterà regolarmente a perseverare con le sue lettere, che passeranno ai posteri come testimonianza dell'universalità della fede cristiana.
